2001. szeptember 11-én reggel egy összehangolt akció keretében több terrorista összesen négy utasszállító repülőgépet kerített hatalmába az Amerikai Egyesült Államokban. A négy gép amerikai légitársaságok tulajdonában volt, illetve a nyugati partra készült.

• Az American Airlines 11-es járata New York-i idő szerint 8:46-kor a Világkereskedelmi Központ (World Trade Center) északi tornyába csapódott,
• a United Airlines 175-ös járata 9:03-kor csapódott a WTC déli tornyába, ezt a televízió társaságok már élőben közvetítették,
• az American Airlines 77-es járata Washingtonban az USA hadügyminisztériuma, a Pentagon épületébe csapódott;
• a United Airlines 93-as járata, amelyet feltételezések szerint a Fehér Háznak akartak vezetni a terroristák, Pennsylvania államban egy Shanksville melletti mezőn lezuhant.

A repülőgépek utasai közül senki sem élte túl a gépeltérítéseket. A terrortámadás során elpusztult New York egyik jelképe, a World Trade Center. Ikertornyai a becsapódó repülőgépektől kigyulladtak, majd alig egy óra múlva egymás után összeomlottak.

Habár mind a mai napig egyetlen terrorszervezet sem vállalta a teljes felelősséget a támadásokért, az ügyben indult nyomozás az Al-Kaida hitvallásának és célkitűzéseinek feleltette meg az eseményt, egy 1998-as fatwa (kiáltvány) alapján. A kiáltványt a terrorszervezet vezetői, Osama bin Laden, Ayman al-Zawahiri, Abu-Yasir Rifa'i Ahmad Taha, Shaykh Mir Hamzah, és Fazlur Rahman állították össze, és kiáltottak ki, az Egyesült Államok arabok ellen elkövetett bűneit részletezve benne. Ez alapján a támadás büntetés volt, kiváltó okai pedig a következő „bűnök” voltak:

• Izrael amerikai támogatása
• Az Arab félsziget amerikai megszállása (hadibázisok létesítése)
• Amerikai aggresszió Irak népe ellen

Továbbá a fatwa szerint az Egyesült Államok

• Kirabolja az Arab félsziget nyersanyagforrásait
• Az itt található államok törvénykezését diktálja
• Alávaló rezsimeket támogat a Közel Keleten, a lakosságuk ellen fordítva azokat.
• Hadi támaszpontjai és egyéb installációi vannak az Arab félszigeten, ezzel megsértve a muszlim szentföldet, elsősorban azért, hogy megfélemlítse a környező muszlim államokat.
• Viszályt szít a muszlim államok között, hogy gyengítse őket, mint politikai erőt.
• Támogatja Izraelt és megpróbálja elterelni a nemzetközi figyelmet Palesztínáról, a megszállásának folytatása érdekében.

New York válságkezelői központja a WTC-vel együtt megsemmisült, azonban a szükséges intézkedések pillanatok alatt megszülettek. Fegyelmezett mentőcsapatok tartózkodtak a helyszínen, és igyekeztek minden tőlük telhetőt megtenni.

Greenwich Village-ben az első becsapódás után emberek özönlöttek az utcákra, láthatták, amint helyi idő szerint 9:50-kor összeomlik a déli torony, majd nem sokkal később 10:29-kor az északi torony is. A hírközlő szervek késedelem nélkül közzétettek mindent. Senki nem tudta pontosan megbecsülni a halálesetek számát. A koromfekete hamuval borított emberek botorkáltak az utcákon, a környék lakói megpróbáltak rajtuk segíteni. A környék sebesültjeit azonnal elszállították, a környező kórházak gyorsan megteltek. Rögvest megalakultak a válságkezelő központok több száz önkéntessel karöltve. A metropolisban szükségállapotot rendeltek el, lezárták a hidakat és a környéket, a földalatti és vasúti forgalmat felfüggesztették. A lezárt területre csak mentőcsapatok, rendőrök, tűzoltok és a válságstábok léphettek be. Este 18.00 óra körül lassan kezdett elapadni az érkező sebesültek száma. Sötétedésre részlegesen helyreállították a metróközlekedést, a hidakon és az alagutakon megindulhatott a kifelé irányuló közlekedés. A felgyülemlett tömeg 20.30 környékén oszladozni kezdett, az utcák lecsendesedtek. George W. Bush elnök nemzethez intézett beszédében a megtorlás csak jelzésértékűen szerepelt. Az elnöki beszéd után az emberek ismét elárasztották az utcákat.

A terrortámadás elkövetési módja és az általa okozott károk példátlanok. Az Egyesült Államok kontinentális területén 1812 óta külállammal nem folyt háború. A célpontok kiválasztása arra utal, hogy a merényletek az Amerikai Egyesült Államok államiságát és az amerikai dominanciájú világgazdasági rendet is támadták. A nemzetközi repülőgépforgalom a merényletet követő hónapokban látványosan visszaesett.

2001. szeptember 11. hatására a világpolitika átrendeződött. Világszerte jelennek meg figyelmeztető írások arról, hogy a terrortámadás és a válaszcsapások - az Egyesült Államok által előbb Afganisztán, majd Irak ellen viselt háború - szembefordítják egymással a nyugati és az arab kultúrájú világot, illetve hogy a terrorizmus elleni védekezés túlkapásai a jelenlegi nyugati civilizáció alapját jelentő individuális szabadságjogokat áshatják alá.